En France, la prolongation de l’instruction obligatoire à 16 ans (1959) puis l’unification des voies du collège (1977) conduisent à la massification de l’École tout en maintenant les inégalités de réussite et de parcours scolaires. Dans un contexte de forte montée du chômage qui exacerbe difficultés et tensions, le caractère ségrégatif du système scolaire devient un enjeu politique. Il conduit à la première politique d’Éducation Prioritaire par Àlain Savary en 1981. À la même époque, des politiques comparables se développent dans d’autres pays d’Europe (Royaume-Uni, Belgique, Suède…).
L’Éducation Prioritaire se fonde sur le principe « davantage de moyens et une plus grande attention pour ceux qui en ont le plus besoin » selon la formule de Savary, dans les territoires où la population concentre les difficultés, d’où le terme de « Zones d’Éducation Prioritaire ».
Les critères de classement sont associés alors aux caractéristiques sociales, aux disparités spatiales et aux écarts de réussite scolaire. La politique d’Éducation Prioritaire a surtout ciblé les quartiers populaires de grandes villes, avec des élargissements au fil du temps.
Les lacunes originelles et les défauts de la politique d’Éducation Prioritaire, actuelle comme passée, doivent être analysés avant de construire un projet alternatif d’une École démocratique et pleinement émancipatrice pour toutes et tous.
